Попасть на остров Маргарита во время карнавала — задача почти невозможная. Кажется, вся Венесуэла в это время снимается с места и перемещается ближе к побережью, в места отдыха, среди которых Маргарита занимает, несомненно, первое место.

В принципе подобное можно наблюдать во всех странах Латинской Америки, но... От этого не легче. Как правило, билеты на все виды транспорта раскуплены за неделю, а то и за две. Поэтому то, что для меня нашлось одно свободное место до городка Порламар в последний предкарнавальный день, было невероятной удачей.

Полет от Каракаса до острова занимает меньше часа. Уже в аэровокзале бесчисленные рекламные агенты предлагают самые разнообразные плакаты, буклеты отелей, ресторанов, казино и прочих развлекательных заведений обычных для курортной зоны.

Больше всего среди этого потока информации — небольших листовок с броской надписью «оферта», что дословно означает — «предложение», а фактически — продажу товаров по сниженным ценам. Лет двадцать назад остров был объявлен зоной свободной торговли, и цены здесь ниже, чем на материке. Поэтому венесуэльским «челнокам» не нужно выезжать за товаром в дальние страны и пересекать границы.

Пустынный ландшафт

Первое, что поразило меня на Маргарите прямо при выходе из аэровокзала, — пустынный ландшафт. Где та пышная, ярко-зеленая тропическая растительность, которая прямо кричит с глянцевых плакатов? Где пальмы, которые призывают посетить остров, покачивая роскошными кронами на экранах телевизоров?

Вместо зеленого буйства тропической природы — выжженная пустыня с разбросанными кое-где кактусами и акациями. И все какие-то желтые с кирпично-коричневым оттенком. Правда, красиво, но от первой встречи с «райским островом» (это тоже из рекламы) ожидаешь нечто большее.

Первая проблема — где остановиться? Порламар — самый большой город на острове, но и в обычное время там все забито. Что же говорить о карнавальных днях, когда место в отеле резервируют за недели до приезда? Может, попытаться остановиться в частном доме? Лучше в одном из рыбацких поселков, которые раскиданы по берегам острова.

Немного подумав, я решил попытать счастья в бухте Эль-Тирано в северной части острова. Там, у мыса с одноименным названием, начинается один из самых знаменитых участков побережья Маргариты — Плая-эль-Агуа. Но и в деревушках бухты я получил отказ.

— Карнавал, сеньор, ничего не поделаешь, не можем предложить даже гамака...

Плая-эль-Агуа — район дорогих отелей и элитного туризма. Человеку со скромными средствами делать там нечего. Однако именно здесь мне в тот день сопутствовала удача. В одной из небольших гостиниц с хорошо запоминающимся названием «Эль-Агуа» мне предложили комнату. В ней только завершился ремонт, последние штрихи которого наносили буквально на моих глазах. Поэтому стоила она куда меньше, а пока эти самые последние штрихи наносили, хозяин бесплатно потчевал будущего постояльца пивом.

Новая Спарта

Пляж Эль- Агуа считается одним из лучших на острове. Не знаю, так ли это. Конечно, все атрибуты тропического рая здесь налицо — белоснежный песок с розоватым оттенком, изумрудно-зеленые опахала пальмовых ветвей, окаймляющих темно-лазурное море. И равномерно бьющие в берег волны с белыми пенистыми гребешками. Но все это какое-то ненатуральное, будто продолжение телевизионно-глянцевой рекламы.

Допускаю, что мое впечатление объясняется обилием курортной инфраструктуры. А может, тем, что ни один рекламный проспект не обходится без фотографий этого побережья, и многое кажется уже знакомым даже впервые сюда попавшему. Кстати, обитатели здешних отелей предпочитают купаться в расположенной за мысом — чуть южнее — бухте Эль - Тирано. Тут вместо пальм — кактусы, и утром вода в море принимает свинцово-блестящий оттенок. Вместо отелей — рыбацкие хижины, вместо досок для серфинга — лодки рыбаков. Именно здесь чувствуешь какой-то ни с чем не сравнимый дух острова.

...Остров Маргарита был открыт Колумбом 15 августа 1498 года и получил свое название в честь наследницы испанского престола инфанты Маргариты Австрийской. Индейцы, населявшие остров, занимались добычей жемчуга, поэтому Маргариту иногда еще называют «Жемчужным островом». Первым европейцем, ступившим на землю Маргариты, был Педро Алонсо Ниньо, которому удалось выменять у гостеприимных обитателей 38 килограммов жемчуга. Судьба острова была предопределена: его стали колонизировать.

Потом остров стал свидетелем многих знаменитых исторических событий, происходивших в этой части света. В 1561 году на его берега высадился отряд мятежного Лопе де Агирре. Он сначала провозгласил в Амазонии независимую Мараньонскую республику, затем перебрался на Маргариту и правил там 40 дней, предприняв попытку высадиться на побережье материка. Некоторые полагают, что хоть Агирре и был тираном, но все же его мятеж — первая декларация независимости на Американском континенте. Это в его честь названа бухта Эль-Тирано на восточном побережье острова. Потом, в XVII — XVIII веках, остров беспокоили пираты. То было время расцвета их деятельности в Карибском море.

3 мая 1816 года в бухте Хуангриего бросили якорь корабли экспедиционного корпуса под руководством Симона Боливара, великого борца за независимость Латинской Америки, а для Венесуэлы — национального героя. Тремя днями позже в церкви Санта-Анна-дель-Норте он был провозглашен главнокомандующим войсками республиканской освободительной армии и высшим руководителем Республики. Заместителем Боливара стал уроженец острова генерал Сантьяго де Мариньо. В 1817 году небольшой отряд республиканцев отбил атаку превосходящих сил испанцев, пытавшихся высадиться в бухте Ла-Галера. В честь этой битвы в крепости с одноименным названием, защищающей вход в бухту, поставлен памятный монумент. А на административной карте Венесуэлы некоторое время спустя появилась провинция Нуэва Эспарта (Новая Спарта), объединяющая острова Маргарита, Коче и Кубагуа.